Мелодия Льда.Колкий взгляд сероглазого юноши цеплялся за каждую шелохнувшуюся тень деревьев, что окружали им разбитый для ночевки небольшой лагерь с палаткой и костром. Запах серого дыма и пары травок отпугивали диких зверей и любопытную нежить от места стоянки, сделав его более-менее безопасным от нежеланных гостей. Гнедой крепкий конь с большими глазами и белым пятнышком на лбу стоял у дерева, привязанный к сухой ветке ели. Она широкими снежно-колкими лапами нависла над льняной палаткой, будто стараясь оградить юношу от всего, даже от всевидящего ока богов.
Юноша и не подумал о том, что, начнись сильная метель, весь снег упадёт на него тяжёлым грузом, и если не убьёт сразу, то обречёт на медленную смерть, но природа была, кажется, на стороне этого молодого охотника. Новенький арбалет, подарок отца, мирно лежал рядом с ним на дорожном одеяле, ожидая, когда ему удастся опробовать себя на удачную добычу. Только вот никто не хотел становиться жертвой совсем неопытного мальчишки, что вышел с оружием наперевес в лес наперекор собственной матери. Немолодая женщина, держа за руку пятилетнюю девочку в теплой шубке из волчьего меха, провожала его до самых деревенских ворот и не хотела отпускать никуда одного. Юноша лишь улыбнулся, поцеловал заботливую мнительную мать и потрепал чёрные волосы смуглой девчонки, с неодобрением смотревшей на старшего брата.
Недлинная прядь чёрных волос, выбившаяся из-под заячьей шапки, спадала на пронзительно-серые глаза, которые были подобны звёздам, что со скучающим видом смотрели вниз с тёмного неба. «Звёзды знают всё» - много раз слышал он от отца, когда тот, улыбаясь, стоял у яблони во дворе, смотря на летнее небо, полное дальних и ярких точек. Мальчишкой, он не понимал, почему звёзды должны всё знать, но однажды увидев, как умирала звезда, падая на холодный снег – вопросов больше не задавал. Серебристая точка упала недалеко от него, превращаясь в человека. Умирающая бледная девушка с мудрыми, живыми, голубыми глазами и копной длинных огненных волос лишь улыбнулась ему, растаяв подобно льду на солнце.
Тот случай поразил темноволосого мальчишку до такой степени, что он дня два ни с кем не разговаривал, а потом рассказал всё отцу – молодому крепкому мужчине с обветренной кожей и открытой улыбкой. Тот задумчиво вздохнул, усаживая сынишку рядом с собой на пол у камина, и рассказал о Звёздном проклятии. Его голос был тихим и грустным, и мальчик с ещё открытым, добродушным взглядом менялся в лице.
И отношение к звёздам поменялось тоже. Теперь он с некоторой грустью смотрел за тем, как падает очередная звезда, забирая с собой чью-то душу. «Если звезда упадёт зимой, значит, кто-то близкий тебе вскоре умрёт» - закончил повествование отец. Он оказался прав: тем же годом в их семье умерла сестра его матери, ей не было и сорока зим. Последним холодным утром она так и не проснулась. Её похоронили на деревенском погосте рядом с могилами матери и отца.
Вытащив из дорожной сумки хлеб, черноволосый юноша отвлёкся от грустных мыслей и обернулся на гнедого жеребца, что смирно дремал у дерева, ничего не опасаясь. Отломив себе горбушку, он запил её теплым чаем. Зачарованная местным магом фляга держала тепло около суток, позволяя охотникам греться в холодные дни. Хотя матёрые мужики брали настойку можжевельника с травами и брагу с собой на охоту, но юноша знал – лучше чай, чем пьяный сон на снегу. Можно проспать опасный момент, после которого уже никогда не проснёшься в этом мире. Вздохнув, юноша посмотрел на сумку, что досталась ему от отца, и улыбнулся своим мыслям о тёплой печке и о сказках, которые рассказывает мать, внимательно слушающей девочке с длинными черными косами, что лежит на кровати в их общей комнате. Он помнил их наизусть, хоть и вырос уже. Подул сильный ветер, слегка задевая снежные шапки деревьев, и заставляя юношу потеплее запахнуть свою кожаную куртку с волчьим начесом внутри. Новая порция сухих веток отправилась огню на съедение, и тот одобрительно зашелестел, с аппетитом поедая древесину на ужин. По одной из легенд, в пламени можно было поймать огненную саламандру, что исполняет все желания поймавшего её. Пытать удачу молодой человек не стал, лишь усмехнулся.
Мороз пробирал до костей, но юноша крепился и не жаловался даже богам, ни старым, ни новым. Он просто старался уснуть, перебравшись в палатку. Спать на холодном настиле было не в новинку, но мороз пробирал до костей, обжигая ледяным дыханием легкие и пытался довести непрошенного гостя. Лишь только под утро ветер улегся, оставляя не взятый им приступом лагерь. Юноша встал, не дожидаясь первых лучей, чтобы побыстрее собраться и замести место своего пребывания рядом с королевской елью, что как могла, защищала темноволосого юнца от ветра.
На сборы ушли какие-то минуты, и все вещи аккуратно разошлись по двум сумкам, накинутым на фыркавшую от негодования лошадь. Могло показаться, что конь хотел уже быть в привычной ему конюшне у дома, в теплом стойле, рядом с очаровательной соловой кобылкой, которая скоро принесёт очаровательного жеребёнка. Парень лишь улыбнулся и потрепал жеребца по гриве, провел рукой по шее и запрыгнул в седло. Была надежда подстрелить пару зайцев на заячьей опушке, туда и направился черноволосый, сократив дорогу через замёрзшее озеро.
У самой кромки льда юноша по велению сердца остановил коня и спрыгнул, ломая улёгшиеся за ночь снежинки. По льду, громко резвясь, под прекрасную мелодию, так непохожую на его деревенские мелодии, танцевали четыре очаровательные девушки в лёгких белоснежных, как нетронутый человеком снег, одеждах. Бледная кожа казалась мертвенно белой, но почему-то это нисколько не пугало темноволосого. Девушки были все очень похожи друг на друга и смеялись, резвились, словно русалки летом. Но молодой человек не подумал об этом, продолжая наблюдать за тем, как светловолосые красавицы двигаются в такт мелодии. Он так был зачарован их красотой, что не заметил, как они стали ближе. Их можно было коснуться…
- Как зовут тебя? – услышал он хрустально-высокий женский голос, которому бы позавидовала любая певица. Одна из светловолосых девушек вышла из круга и начала танцевать вокруг него, и юноша почувствовал исходящий от них холод.
- Марьек, - тихо ответил он, расплываясь в глупой улыбке - такие красивые девушки, которых не увидишь даже в столице, обратили на него своё королевское внимание. Лёгкие, почти прозрачные платья подчёркивали все достоинства девушек, которые казались и одинаковыми, и близкими одновременно.
- Марьек, ты знаешь, кто мы? – смеясь, произнесла другая девушка, потянув к нему руку. – Марьек, ты знаешь, что мы умеем?
- Я не знаю, - честно признался он, но почему-то коснулся длинными смуглыми пальцами ледяной, но нежной кожи ладони. Прикрыв глаза, юноша шагнул на поверхность голубого льда, ощущая, как его самого кружат в странном танце девушки.
- Мы снежные Ларры*, ты ведь слышал о нас, да?
Юноша не успел ничего ответить: откуда-то с берега прилетел большой ком снега, что ударил в лицо одной из светловолосых девушек. Этот удар заставил всех девушек измениться в лице, а саму красавицу отойти от черноволосого. Он махнул головой, точно сбрасывая с себя вуаль колдовства. Красивые девушки рассыпались на еле заметные частицы, которые были подхвачены ветром. Духи превращались в туман, который обхватывал серебристым снежным кольцом юношу, отрезая его от берега. Нахмурившись, мальчишка попытался пройти, но встретился с ехидным взглядом желтых глаз. По-настоящему испугавшись, он заметался, не понимая, что делать, каждый раз вдыхая опасную пыль, которая способна умертвить даже самого сильного орка за считанные минуты. Солнце только начало подниматься над лесом, и первые лучи коснулись тумана, когда чья-то крепкая мужская рука выдернула его из дымчатой ловушки.
Пару раз ударив юнца по щекам, дожидаясь реакции, мужчина выдохнул – живой. Обернувшись, он встретился с серьезными серыми, почти серебряными, глазами темноволосого мужчины.
- Отец? – прокашлявшись, черноволосый осмотрелся и увидел, что у гнедого коня стоит знакомый белоснежный мерин из конюшни, с седла которого свисали три заячьи тушки.
- Глупый мальчишка, - уронив мальчика в сугроб у озера, мужчина прокатил его лицом о колючий снег. – Я в город уехал, а ты один в лес? Ослушался запрета? – держа за шею, он продолжал топить кашляющего юнца в снегу. – Ты всё понял? – послышалось мычание, и взрослый охотник отпустил шею и крепко обнял сына. Их сходство было поразительным. Смуглая кожа, черные длинные волосы и серо-серебристые глаза, подобные звездам.
- Не смей так делать, ты мой единственный сын, – прошептал отец, крепко прижимая к себе ослабевшего юношу, - я думал, что не успею: Ларры пытались утопить тебя в ледяной воде, глупый ты малый. Мать узнает, тебе и мне мало не покажется, голову ведь открутит, знаешь об этом, щенок? – продолжал ругаться он, приглаживая на затылке растрёпанные волосы. Плечи недавно бравого подростка слегка подрагивали, заставляя отца лишь тихо шептать: - Ну, всё-всё, хватит. Всё прошло. Сейчас домой поедем, разотрём тебя настойкой и положим на печь. Полежишь денёк, и обещаю я … вместе на охоту пойдем. Тут и я виноват, Марьек. Всё…поднимайся! – подтянув молодого человека и поставив его на ноги, старший подобрал заячью серую шапку и надел на сына, ободряюще улыбаясь. – Пошли, Марьек…